Canadá se juega un puesto en la Copa América en medio de una lucha laboral no resuelta

Canadá buscará dejar de lado las diferencias económicas con la Federación como lo hicieron previo al Mundial de Catar y asegurar el boleto a la Copa América cuando enfrenten a Trinidad y Tobago el sábado en Frisco, Texas. 

Alistair Johnston está sentado con un brazo sobre una silla, luciendo tan relajado como cabría esperar de alguien que ha dejado la llovizna constante de una primavera escocesa por el sol de Texas.

Pero cuando el defensa del Celtic y de Canadá reflexiona sobre el año que acaba de pasar para su selección nacional, se frota la cara y se encorva hacia adelante.

¿Recuerdas el buen rollo que rodeó a la selección masculina canadiense de 2021 y 2022? ¿Recuerdan cómo ese equipo montó esa ola hasta llegar a Qatar y su primera Copa del Mundo en 36 años? ¿Recuerda la creencia de que el equipo nacional masculino finalmente podría hacer su parte para introducir el deporte en la conciencia popular canadiense?

Un año puede cambiar muchas cosas.

“Había fatiga”, le dijo Johnston a The Athletic sobre el sentimiento dentro del equipo después de una Copa del Mundo decepcionante en la que Canadá perdió sus tres partidos de la fase de grupos. «Se volvió un poco monótono».

Los fanáticos también lo sintieron.

Cuando el equipo se negó a jugar un amistoso contra Panamá en Vancouver en junio de 2022 por preocupaciones sobre cuestiones salariales y el acuerdo con Canadian Soccer Business (CSB), sintieron que restringía su capacidad para generar ingresos, los jugadores obtuvieron el apoyo del público. El presidente de Canada Soccer, Nick Bontis, se convirtió en el enemigo público número uno, en parte debido a sus animadas respuestas en los medios y en parte porque estuvo a la cabeza de la firma del acuerdo con el CSB.

A lo largo de 2023, la buena voluntad de los jugadores se disipó.

Todas las partes continuaron arrojando barro sobre una propuesta de convenio colectivo entre el equipo masculino y Canada Soccer. Tanto Bontis como el entonces secretario general de Canadá Soccer, Earl Cochrane, dimitieron.

Luego, Canadá fue superada en una final crucial de la Liga de Naciones contra Estados Unidos que terminó con el entonces entrenador John Herdman criticando a la organización en su conferencia de prensa posterior al partido, con el entonces secretario general interino Jason de Vos sentado a solo unos metros de distancia. Siguieron empates mediocres contra Guadalupe y Guatemala en la Copa Oro, antes de que Canadá cayera nuevamente ante Estados Unidos, esta vez en los cuartos de final de la Copa Oro por penales.

Ahora, los jugadores que alguna vez se autodenominaron “Reyes de CONCACAF” tienen solo dos victorias en sus últimos ocho partidos y están luchando por sus vidas en un partido de play-in contra Trinidad y Tobago por la clasificación para la Copa América el sábado.

«Durante los últimos 18 meses, ha habido bastantes nubes negras arremolinándose tanto sobre nuestro programa como sobre el equipo nacional femenino», admitió Johnston. “Ha sido agotador. También ha consumido mucho tiempo fuera del campo. Parecía que cada mes había otra ventana, otro partido difícil y algo sucedía que todos (en el equipo masculino) se cansaban un poco. Y creo que el público también se cansó. La misma vieja historia una y otra vez. Y no queremos serlo”.

Por primera vez, parece haber confesiones públicas tanto del equipo masculino como de la federación: algo está podrido en el estado de Dinamarca, es decir, Ontario.

“(2023) probablemente trajo muchos más titulares a nuestro equipo sobre ese tipo de cosas que sobre lo que sucede en el campo”, dijo Johnston. «Y para colmo, no creo que nuestros resultados en el campo hayan sido lo suficientemente buenos».

Ambas partes reconocen que después de dos años de discusiones, el cambio es necesario.

«Hay muchas pelotas en el aire y hay muchas pelotas que necesitan ser jugadas al mismo tiempo, con habilidad y de manera positiva», dijo el nuevo secretario general de Canada Soccer, Kevin Blue, a The Athletic en una entrevista inmediatamente después de su nombramiento. «Y hay varios asuntos que debemos abordar de manera productiva».

Pero con el nombramiento de Blue llega otra primicia: la voluntad de todas las partes de intentar cerrar un contrato largamente esperado entre el equipo masculino y Canada Soccer, y un nuevo enfoque por parte del equipo masculino en cumplir su parte del trato con resultados.

“Es realmente un mensaje para Mauro (Biello, entrenador interino de Canadá) y los muchachos: hagan su trabajo”, dijo a The Athletic en febrero el presidente de CONCACAF y ex presidente de Canada Soccer, Victor Montagliani. “Tu trabajo no es dirigir la federación. Su trabajo no se trata de lo que hacen o no hacen los patrocinadores. Tu trabajo es entrenar y tu trabajo es jugar. Porque si haces tu trabajo, harás felices a los canadienses. Y al final eso es lo que realmente importa.