Christiansen ha llevado la ideología de Cruyff a la Concacaf

Thomas Christiansen es, al menos en cierto sentido, uno de los mejores entrenadores del mundo.

En 2023, la Federación Internacional de Historia y Estadística del Fútbol (IFFHS) incluyó a Christiansen en una larga lista de nominados al mejor entrenador de la selección nacional, premio que finalmente recayó en el argentino Lionel Scaloni. El reconocimiento puede parecer menor, pero no es el tipo de lista en la que se menciona a Panamá. En cierto modo, fue una prueba de que los métodos de Christiansen están dando dividendos con los prometedores de la CONCACAF, a los que conducirá a la semifinal de la Liga de Naciones contra México el jueves.

Ésa no es la única señal de las altas expectativas que Christiansen lleva consigo. El técnico danés, que se mudó a España cuando era un adolescente, ha sido comercializado como un ex jugador del Barcelona que se había entrenado con Johan Cruyff, el maestro holandés de tácticas progresivas que encabezó la era del ‘Dream Team’, ganando cuatro títulos de La Liga seguidos. entre 1991-1994.

Por muy venerado que sea Cruyff, sus filosofías no siempre son las más fáciles de implementar. Pero con los Canaleros, Christiansen ha convertido al equipo panameño en el nuevo favorito de la región.

«Queremos venir y competir y mostrar la forma que hemos tenido en los últimos años», dijo Christiansen a los periodistas en Dallas sobre el enfrentamiento con una potencia regional en México, una revancha de la final de la Copa Oro 2023, en la que Panamá perdió 1-0. 

Para Christiansen, la Liga de Naciones es un paso más hacia su principal objetivo con Panamá. Christiansen fue una contratación sorpresa en 2020 después de pasar por Leeds United y Union Saint-Gilloise en Bélgica y, después de no clasificarse para la Copa del Mundo de 2022, corrieron rumores de que estaba considerando renunciar a su cargo. La historia se difundió en las redes sociales, lo que llevó al presidente de la Federación Panameña de Fútbol, Manuel Arias, a acusar a “determinadas personas” de inventar historias en busca de “me gusta”. Christiansen creía que existía la intención de “desestabilizar” a la selección nacional.

Que un entrenador renunciara espontáneamente no habría sorprendido a nadie en el convulso mundo de la CONCACAF. Pero para Christiansen la razón para permanecer leal a Panamá es simple.

“Porque quiero que Panamá se clasifique para el Mundial (2026)”, dijo. “Ese fue el desafío que me propuse cuando firmé”.

La única participación de Panamá en una Copa Mundial se produjo en 2018. Perdieron los tres partidos (ante Bélgica, Inglaterra y Túnez) por un marcador combinado de 11-2. La clasificación para la próxima Copa del Mundo será mucho más manejable, gracias al campo ampliado de 48 equipos y al hecho de que México, Canadá y Estados Unidos se clasifican automáticamente como coanfitriones y no participarán en las eliminatorias.

Sin los pesos pesados de la región, Panamá será el favorito para ganar una oferta automática.

«Hubiera sido perfecto si nos hubiéramos clasificado en 2022, pero el objetivo principal era el Mundial de 2026», dijo Christiansen. «Habrá muchos torneos y oportunidades para convivir con los jugadores antes de 2026, muchos desafíos, momentos maravillosos y momentos no tan buenos que tendremos que superar y gestionar para tener éxito».

La semifinal de la Liga de Naciones del jueves servirá como preparación para el camino de Panamá hacia 2026, y también para un desafío más inmediato; Panamá también participará en la Copa América de este verano como una de las seis naciones invitadas por la CONCACAF.

Panamá derrotó a Costa Rica por un global de 6-1 en los cuartos de final de la Liga de Naciones para asegurar su lugar, y quedó incluido en el Grupo C junto con Estados Unidos, Uruguay y Bolivia.

El desafío ahora es que Panamá pase de ser un posible saboteador a un caballo oscuro capaz de escapar.

Christiansen gradualmente le ha dado a Panamá una identidad táctica: un equipo con dominio del balón que incorpora el juego posicional desde una formación 3-4-3. Panamá es un equipo más confiado y con ideas tácticas claras, lo que les ha permitido nivelar el campo de juego en CONCACAF.

«Queremos dominar y controlar los partidos y llevar el juego a donde queremos», dijo Christiansen. “Es difícil porque individualmente no somos mejores que muchos equipos. Pero colectivamente, si cada jugador entiende su papel y su importancia y responsabilidades para el equipo, podemos competir”.

Dicho esto, este equipo de Panamá aún es un trabajo en progreso. Christiansen era muy consciente de los desafíos que enfrentaría cuando asumió el cargo, pero las cosas han mejorado al menos de una manera tangible: en 2023, la federación inauguró un centro de entrenamiento recientemente renovado que sirve como hogar para sus equipos nacionales. Tener un centro de entrenamiento de alto rendimiento es un paso muy importante”, afirmó Christiansen. “Los jugadores necesitan un lugar como ese para trabajar. Enviaría un mensaje al país y al gobierno de que ese tipo de instalaciones son necesarias en un país donde el calor puede ser inhumano. Si vamos a exigir a los jugadores, tenemos que darles las condiciones de trabajo adecuadas”.

Christiansen también se dio cuenta de que el grupo de talentos en Panamá tenía potencial pero los jugadores necesitaban dirección y estructura. Como dijo Christiansen, empezó desde cero, buscando crear hábitos entre sus jugadores que se tradujeran en decisiones más inteligentes y mejores movimientos el día del partido.

«Había mucho que mejorar, pero esa parte del proceso ha sido positiva», dijo Christiansen. “Puedes pedirle a un jugador que haga algo, pero si no entiende por qué debe hacerlo, solo lo hará la primera vez porque es una instrucción reciente. Pero si lo entiende, encontrará las razones por las que le he dicho que lo haga, y eso le permitirá encontrar soluciones por sí solo. Un jugador con balón debe tener tres o cuatro opciones de pase. Si no tiene eso, entonces sus compañeros no le ofrecen esas soluciones. Eso es un problema y es por lo que trabajamos para corregirlo. Todo es parte de un proceso analítico”.

Christiansen ganó un título de liga en Chipre con el APOEL en 2016-17 y luego los guió a los octavos de final de la ronda eliminatoria de la Europa League por primera vez en la historia del club. Fue contratado como entrenador del Leeds United en 2017, pero fue despedido ocho meses después tras una racha de malos resultados.

«Fue una experiencia increíble, tanto positiva como negativamente», dijo Christiansen. “He aprendido y crecido de las malas experiencias tanto como persona como como entrenador, especialmente en lo que respecta a la toma de decisiones y la gestión de un equipo o un grupo de jugadores. Saber abordar esas situaciones me ha permitido crecer significativamente”.

Christiansen sabe que el fútbol internacional deja a los entrenadores poco tiempo para incorporar tácticas complicadas. Pero en Panamá, a Christiansen se le ha dado la oportunidad de revolucionar la selección nacional en sus propios términos.

“Imagínese lo avanzado y diferente que (Cruyff) veía el fútbol”, dijo Christiansen. “Con el tiempo y con todo ese conocimiento, entiendes lo que buscaba. Ese es el tipo de metodología que queremos implementar con Panamá. Sabemos que este va a ser un proceso largo. Habrá buenos y malos momentos. Ahora estamos disfrutando de los buenos momentos”.