Con 38 clubes, uno de ellos debutante absoluto, la 55a edición de la Copa Libertadores de América buscará un nuevo campeón desde este martes, cuando en Santa Cruz (Bolivia) y Morelia (México) ruede la pelota dando vía a 138 partidos para coronar en agosto al sucesor del Atlético Mineiro de Brasil.
La Copa, que no tendrá variantes con relación al esquema de competencia del año pasado, iniciará con una primera fase (eliminatoria) en la que 12 conjuntos lucharán por seis lugares en el cuadro principal (segunda fase), donde se encuentran 26 clubes que la Confederación Sudamericana sembró en 8 grupos.
La primera fase se abrirá la noche del martes con los partidos de ida entre Oriente Petrolero de Bolivia y Nacional de Uruguay, por la llave 6 en Santa Cruz de la Sierra; y Morelia de México contra Independiente Santa Fe de Colombia, por la llave 5 en Morelia.
En dicha etapa, que culminará el 6 de febrero, también están emparejados Sporting Cristal de Perú y Atlético Paranaense de Brasil, en la llave 1; Deportivo Quito de Ecuador y Botafogo de Brasil, por la llave 2; Universidad de Chile y Guaraní de Paraguay, por la llave 3; y Caracas FC de Venezuela y Lanús de Argentina, por la llave 4.
Los seis ganadores de la primera fase se insertarán en los grupos 1, 2, 3, 4, 5 y 6 de la segunda fase (del 11 de febrero al 10 de abril), para fijar en 32 la cantidad de clubes que en el cuadro principal buscarán 16 lugares en los octavos de final (entre el 15 y el 30 de abril).
El sorteo de la Confederación Sudamericana de Fútbol (Conmebol), realizado en Asunción el pasado 13 de diciembre, dejó constituidos los siguientes grupos:
Grupo 1: Vélez Sarsfield (Argentina), The Strongest (Bolivia), Universitario (Perú) y Ganador llave 1.
Grupo 2: Unión Española (Chile), San Lorenzo (Argentina), Independiente del Valle (Ecuador) y Ganador llave 2.
Grupo 3: Cerro Porteño (Paraguay), O’Higgins (Chile), Deportivo Cali (Colombia) y Ganador llave 4.
Grupo 4: Atlético Mineiro (Brasil), Nacional (Paraguay), Zamora (Venezuela) y Ganador llave 5.
Grupo 5: Cruzeiro (Brasil), Defensor Sporting (Uruguay), Real Garcilaso (Perú) y Ganador llave 3.
Grupo 6: Newell’s Old Boys (Argentina), Gremio (Brasil), Atlético Nacional (Colombia) y Ganador llave 6.
Grupo 7: Bolívar (Bolivia), Flamengo (Brasil), Emelec (Ecuador) y León (México).
Grupo 8: Peñarol (Uruguay), Arsenal (Argentina), Deportivo Anzóategui (Venezuela) y Santos Laguna (México).
Los cuartos de final se jugarán entre el 6 y el 15 de mayo. Luego se hará una pausa en junio por la disputa en Brasil de la Copa del Mundo, volviendo a la acción para las semifinales entre el 22 y el 31 de julio y posteriormente las finales el 6 y 13 de agosto.
Al margen de la mecánica de competencia, Independiente del Valle es la única institución que debuta en el máximo torneo de clubes de la Conmebol.
De otro lado, Santos Laguna, León y Morelia son los representantes mexicanos en la quincuagésima quinta edición, completando 17 años de participación de elencos aztecas en la Libertadores.
A los mencionados elencos de la Concacaf se suman como atracciones los campeones coperos Peñarol (1960, 1961, 1966, 1982, 1987), Nacional de Uruguay (1971, 1980, 1988), Cruzeiro (1976, 1997), Flamengo (1981), Gremio (1983, 1995), Atlético Nacional (1989), Vélez Sarsfield (1994) y Atlético Mineiro (2013).
