El panameño Carlos Rodríguez dicen que vienen por el título al Pre Olímpico

Panamá nunca ha estado en la Copa Mundial o en los Juegos Olímpicos. El defensor Carlos Rodríguez piensa que él y sus compañeros Canaleros pueden cambiar eso – por lo menos lo segundo.

Interesados no sólo en ir a Londres, también quieren ganar el Campeonato Sub-23.

«Uno juega cada torneo para ganar. Sentimos como que tenemos una oportunidad muy buena de ganar este torneo y de jugar muy, muy bien,» dijo Rodríguez acerca del juego de apertura de Panamá en la clasificatoria olímpica de CONCACAF programada para iniciarse el jueves. «Pase lo que pase, vamos a jugar bien y demostrar al mundo que estamos creciendo como país en el fútbol.»

A Rodríguez, quien se incorporó al FC Dallas de la MLS (Major League Soccer) y vino del club de su país natal – Tauro en enero, le gustan las posibilidades que tienen los centroamericanos.

«Nos sentimos mucho mejor que antes,» dijo. «Estamos cada vez mejor y mejor. Sentimos que hemos hecho un gran progreso como país y como equipo, y presiento que vamos a jugar mejor. En este próximo torneo vamos a demostrar que hemos mejorado.»

Rodríguez, de 21 años de edad, es uno de los ocho jugadores radicados en el extranjero traídos por el entrenador Julio Dely Valdés, el héroe de Panamá que viene con «La Marea Roja.»

Rodríguez se une a legionarios extranjeros: el portero Luis Mejía (Fénix, Uruguay), el defensor Harold Cummings (River Plate, Uruguay), los mediocampistas Erick Davis (Erick Davis (Fénix), Aníbal Godoy (Godoy Cruz, Argentina) y Manuel Asprilla (Tigres, México) y los delanteros Cecilio Waterman (Fénix) y Víctor Barrera (Titán de Texistepeque, El Salvador).

Mejía, Cummings, Davis y Godoy también suman su experiencia, tras haber ayudado a Panamá a llegar a los cuartos de final de la Copa Oro de CONCACAF el año pasado. El equipo también cuenta con seis jugadores del equipo de Panamá que quedó en el cuarto lugar del Sub-20 de 2010 de CONCACAF en Guatemala.

Sin embargo, nadie tiene que recordarle a Rodríguez de lo difícil que es el Grupo B con México, que ha dominado los niveles superiores y juveniles de la confederación en los últimos dos años, Honduras y Trinidad y Tobago.

Panamá se enfrenta al tan favorecido México en el último partido del Grupo B en el Home Depot Center del suburbio de Carson en Los Angeles, el 27 de marzo, después que el equipo inicie su campaña frente a Honduras el viernes y luego juegue el domingo contra Trinidad.

«Juegan muy rápido. Y tienen buenos jugadores,» dijo Rodríguez sobre El Tri. «Nosotros tenemos buenos jugadores que pueden jugar bien con ellos, jugar rápido como lo hacen. Me gusta mucho el equipo. Es un gran equipo.»

Panamá tiene mucho camino por recorrer antes de que se considere de la clase de México, pero sus equipos nacionales han logrado avances en los niveles superiores y menores de 23 años en los últimos dos años. En 2011, Los Canaleros le causaron una primera derrota a Estados Unidos en la fase de grupos de la Copa Oro y el cuadro de Centroamérica ganó los cuatro partidos durante la clasificatoria preliminar a la Copa Mundial, superando a sus rivales 15-2.

«Ya hay muchísimos jugadores buenos en la Sub-23 que van a ayudar al equipo mayor este año,» dijo Rodríguez. «Yo voy a continuar eso. Esperemos que, con más jugadores y más panameños jugando en una escala global más jugadores podrán establecerse en esas funciones y la próxima generación será aún mejor que ésta.»

Sin importar cómo le va a Panamá durante la fase clasificatoria, Rodríguez considera que el país se irá convirtiendo poco a poco en una fuerza dentro de CONCACAF.

«En Panamá el fútbol está creciendo como deporte en todos los niveles,» dijo. «Tiene mucho que ver con la estructura del deporte, ya que más equipos lo están jugando. Los niños están siendo motivados cada vez más a jugar fútbol en Panamá y eso está ayudando al nivel de talento en todas las esferas. Es por eso que hemos visto un crecimiento en los últimos dos años. Simplemente hay un enfoque mayor en él.»